Ведущую роль в разработке новых форм и методов физического воспитания сыграл комсомол. Именно он выступил инициатором создания Всесоюзного физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне».
24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» напечатала обращение, в котором предлагалось установить всесоюзные испытания на право получения значка «Готов к труду и обороне». Речь шла о необходимости введения единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи. Предлагалось установить специальные нормы и требования, а тех, кто их выполнял — награждать значком. Новая инициатива комсомола получила признание в широких кругах общественности. По поручению Всесоюзного совета физической культуры при ЦИК СССР был разработан проект комплекса ГТО. 11 марта 1931 года после общественного обсуждения был утвержден и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны.
К испытаниям на получение значка «ГТО» первоначально допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет.
Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени. Он предполагал выполнение 21 испытания. 15 из них носили практический характер: бег на 100, 500 и 1000 метров, прыжки в длину и высоту, метание гранаты, подтягивание на перекладине, лазание по канату или шесту, поднимание патронного ящика весом в 32 килограмма и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 метров, плавание, умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем, умение грести 1 километр, бег на лыжах на 3 и 10 километров, верховая езда и продвижение в противогазе на 1 километр.
Теоретические испытания проводились по военным знаниям и знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи.
Нормы ГТО выполнялись в школах, колхозных бригадах, рабочими фабрик, заводов, железных дорог. Уже в 1931 году значки ГТО получили 24 тысячи советских граждан.
Масштабные соревнования на звание Чемпионов комплекса ГТО по отдельным его видам по популярности не уступали Спартакиадам и центральным футбольным матчам сезона. Носить значок ГТО стало престижным.
Первым обладателем знака ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Яков Мельников. Первый заслуженный мастер спорта СССР, чемпион России 1915 года, чемпион РСФСР 1918, 1919 и 1922 годов, чемпион СССР 1924, 1927-28, 1932-35 годов, чемпион Европы 1927 года по конькобежному спорту.
Со временем появилась необходимость установить повышенные требования к физической подготовке молодежи, которая все в больших масштабах начала успешно выполнять испытания на значок ГТО. В 1932 году Всесоюзным советом физической культуры был утвержден и введен в действие комплекс «Готов к труду и обороне» II ступени.
В комплекс ГТО II ступени вошло уже 25 испытаний — 3 теоретических и 22 практических. Для женщин общее количество испытаний составляло 21. В обновленном комплексе II шире представлены спортивные испытания: прыжки на лыжах с трамплина (для мужчин), фехтование, прыжки в воду, преодоление военного городка.
Выполнение испытаний Комплекса ГТО II ступени было задачей более сложной и возможным оказалось лишь при систематических тренировках. В 1932 году значки ГТО получили 465 тысяч, а в 1933 году — 835 тысяч физкультурников.
Первыми в стране и в Вооруженных Силах, выполнившими все 25 норм и требований ГТО 2-й ступени, стали десять командиров — слушателей Краснознаменной ордена Ленина военной академии имени М.В.Фрунзе.
Каждый из них получил от народного комиссариата обороны именные золотые часы с надписью «Лучшему физкультурнику Советского Союза от К.Е.Ворошилова».
В 1933 году ЦК ВЛКСМ предложил ввести комплекс испытаний по физической подготовке детей, как начальную ступень их физического развития. Детская ступень комплекса, получившая название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) начала работать с 1934 года. В нее вошли 16 норм спортивно-технического характера:бег на короткие и длинные дистанции, прыжки в длину и высоту с разбега, метание гранаты, бег на лыжах на 3-5 километров для мальчиков и 2-3 километра для девочек, ходьба в противогазе, гимнастические упражнения, лазание, подтягивание, упражнения на равновесие, поднятие и переноска тяжестей.
В 1934 году в стране насчитывалось около 2,5 миллионов значкистов ГТО.Значок ГТО приобрел настолько высокую значимость, что на Московском физкультурном параде 1934 года он стал «пропуском» в колонну для участия.
Идеи и принципы ГТО получили свое дальнейшее развитие в Единой спортивной классификации (ЕВСК), созданной в 1935 — 1937 годы.
Это повлекло за собой введение разрядных норм, спортивных званий. Спортивные разряды и звания присваивались при условии выполнения спортсменами норм и требований физкультурного комплекса ГТО по 10 видам спорта: легкой атлетике, гимнастике, тяжелой атлетике, боксу, борьбе, плаванию, теннису, фехтованию, конькобежному, cтрелковому спорту.
